公元前83年，罗马的奴隶“泰罗”创造了速记。目前，国际上的速记有“正圆几何体速记”、 “椭圆几何体速记”和“草书派斜体速记”三大体系流传于世界各国。公元前63年12月5 日，泰罗的学生记录了大法官康顿指控和判决卡兰提阴谋叛变的言辞，所以，当今世界各国都把这个日子作为世界速记的纪元年。
“泰罗符号”问世后，速记主要是在国家的高级政府的首脑中采用，后来被宗教界所垄断。由于有人把速记视为妖术，“泰罗符号”很快就失传了。直到400多年前（1588年），英国的考古学家提摩塞·普勒德到古罗马考古，发现了“泰罗符号”，经过研究整理并创制了《符号学》一书，从此，速记才得以复活。
国际上的速记有“正圆几何体速记”、“椭圆几何体速记”和“草书派斜体速记”三大速记体系，流传于世界各国。（详见《北方速记》第19页，速记学概论中的“速记的历史”，（一）世界速记简史；第19页；（二）中国速记的发展简史，第23页；（三）八九十年代中国速记的辉煌历程，第28页）
中国的速记，是从1896年蔡锡勇发表《传音快字》、沈学发表《盛世元音》和力捷三发表《闽腔快字》为纪元年。
早在汉朝中国就有了速记，当时中国文字由“隶书”演变到“草书”，就是为了应付急需而创制的一种快速书写的简体字体，实际上就是古代的“速记”。据记载，唐朝曾经出现一种快速记录方式，几乎可以与语言的速度相等，但已经失传了。
速记在日本被叫做“写言术”、“旁听笔记法”。在英国和美国被叫做shorthand（缩略字）。现在意义上的速记是1888年由美国人John Robot Gregg 提出的，所以English Shorthand往往也被叫做Gregg Shorthand。这种速记一共有20个基本速记符号。每年全世界都有100万人在学习英语速记。英语速记对美国的商业革命做出了不可抹煞的巨大贡献。在其他国家，例如德国、法国、俄罗斯等国家，对速记的描述中大都包含有快、简短的意思。
19世纪末期，中国一些文字改革的先驱，为了改革汉字，把外国速记符号也介绍到国内。但是他们的目的是想发明表音的汉语文字，蔡锡勇当时叫做“传音快字”，沈学叫做“天下公字”，力捷三叫做“闽腔快字”，张才叫做“汉文快字全书”，沈学叫做“盛世元音”，李良材叫做“简易记音法”。当代速记学者陈有章还在设计速符现代化汉字方案。1987年，四川速记学者李思元还把他的速记方案定名为《世界（汉语）线点文字》。可见速记和简易的表音文字总是联系在一起的。
2000年10月31日第九次全国人民代表大会常务委员会第十八次会议通过了《中华人民共和国国家通用语言文字法》，对已经使用了几千年经过规范的汉字给予法律保护。同时明确规定《汉语拼音方案》“作为拼写和注音的工具”，可以用来给汉字注音和拼写普通话。虽然拼音比汉字简单，还是书写缓慢，跟不上语音的速度，需要速记辅助快速记录。